Кассетные боеприпасы представляют собой корпуса-кассеты, внутри которых уложено множество (от десятков до сотен) мелких боеприпасов (бомб, мин) небольшого калибра. Эти мелкокалиберные боеприпасы называются кассетными боевыми элементами. По своему назначению боевые элементы могут быть трех типов:
   1) осколочные с взрывателями мгновенного действия для поражения колонн автомашин, самолетов на стоянках, нефтехранилищ и др.;
   2) противотанковые (кумулятивные) для поражения танков, боевых машин пехоты и других бронированных целей (их бронепробиваемость до 300 мм);
   3) осколочные с взрывателями минного типа для минирования аэродромов, портовых сооружений, железнодорожных станций и т. д.
     По конструктивному исполнению различают несбрасываемые кассетные установки и сбрасываемые неуправляемые кассеты.
     Кассетные установки имеют обтекаемую форму и подвешиваются снаружи летательного аппарата. Отстрел боеприпасов из них осуществляется с помощью пиротехнических зарядов через трубчатые направляющие при пролете самолета носителя над целью.
Сбрасываемые кассеты выполнены в виде обычных авиабомб. Выброс боеприпасов из них происходит по истечении заданного времени после отделения кассеты от самолета.
     Порядок применения бомбовой кассеты следующий. После сбрасывания с самолета носителя из кассеты вытягивается тормозной парашют, благодаря которому осуществляется ее торможение и стабилизация в горизонтальном полете. Затем в определенной последовательности происходит выбрасывание бомб (каждая из них также имеет тормозное устройство, обеспечивающее ей падение по траектории, близкой к вертикальной, и, следовательно, большее поражающее действие). Кассетные боевые элементы рассеиваются, «накрывая» большую территорию и поражая множество целей. Некоторые кассетные боеприпасы могут разбрасывать до 650 взрывоопасных снарядов по территории, площадь которой превышает 30 тысяч квадратных метров.
     Эти снаряды являются в высшей степени неточными и часто не взрываются при ударе о землю. Неразорвавшиеся боевые элементы могут иметь дополнительный взрыватель, превращающий их в противопехотные мины, что приводит к гибели и ранениям среди мирного населения.
     После применения боевые элементы кассетных боеприпасов могут в течение длительного времени находиться в неразорвавшемся состоянии и самопроизвольно взрываться.
     Один из самых негуманных и жестоких видов кассетных боеприпасов - так называемые «шариковые бомбы». Такие бомбы впервые применили американские войска во Вьетнаме, а потом они стали использоваться и другими странами.
     Последнее достижение военной мысли – это кассетные бомбы с начинкой боевых элементов в виде иголок или пластиковых шариков. Такие «осколки» плохо видны даже на рентгеновских снимках, что затрудняет медицинскую помощь раненым. Подобные шариковые и игольчатые бомбы запрещены Конвенцией ООН 1980 года.
     Кассетные боеприпасы состоят на вооружении армий многих стран и не раз применялись в военных конфликтах: в Ираке, Косово, Афганистане и Ливане. По оценкам ООН, Израиль сбросил более четырех миллионов таких бомб в южной части Ливана во время вооруженного конфликта в 2006 году.
     По данным ООН, наиболее часто от неразорвавшихся мин, которые были упакованы в кассетные бомбы, страдают мирные жители и особенно дети.

Согласно данным Исследовательской службы конгресса Пентагон сбросил в 2001-2002 годы на различные цели в Афганистане 1,2 тыс. КАБ. А в первые три недели боевых действий в Ираке весной 2003 года американцы совместно с британцами использовали 13 тыс. таких авиабомб, отмечает ИТАР-ТАСС.