Первыми поисковиками, работавшими на местах боев Великой Отечественной войны, наверно можно назвать подростков 16-17 лет, которые в последние год войны и первые послевоенные годы в составе специальных команд, формировавшихся военкоматами, занимались  сбором  боеприпасов и разминированием мест боев.

Однако основы этого движения были заложены в середине 70-х годов, когда комсомол организовал акцию под названием «Поход  по местам боевой и трудовой славы советского народа», в которой приняли участие сотни тысяч комсомольцев  и пионеров из числа учащихся средних школ, профессионально-технических училищ и техникумов,  высших учебных заведений.

В ходе этой акции подростки и молодые люди общались с ветеранами войны, выезжали на места боев для бесед с местными жителями, в ходе которых неожиданно для себя узнавали факты, не вписывающиеся в рамки «версии истории Великой Отечественной войны от КПСС».

Многие молодые люди, увлекавшиеся туризмом и краеведением,  с удивлением для себя открыли тот факт, что на местах кровопролитных боев, особенно там, где подразделения Красной армии дрались в условиях окружения, лежат останки не захороненных воинов. Этот факт требовал своего осмысления и принятия определенного решения. Молодые ребята и девчата и их руководители должны были для себя  решить: «пройти мимо или захоронить найденные останки».

Те, кто решил, что останки погибших защитников Отечества необходимо захоронить стали объединяться в поисковые группы, отряды, клубы, которые начали вести целенаправленный поиск незахороненных останков воинов Красной армии.

Так, например студенты МОПИ им.Н.К.Крупской и ряда других московских высших учебных заведений, объединившиеся  в педагогический  отряд «Дозор» под руководством О.В.Лишина, идя по местам боев панфиловской дивизии, нашли в 1983 году свидетелей, которые смогли указать место сгоревшего дома, в погребе которого  были сложены тела погибших бойцов.

Осенью же того года на месте сгоревшей деревни в результате многочасовых поисков чистом поле под ледяным ветром,  и рытья траншей общей длиной в несколько десятков метров, погреб был найден, а останки были извлечены и в последствии торжественно захоронены.

С 1974 года начал свою работу на территориях Смоленской и Московской областей  подростковой поисковый клуб в г.Красногорске по руководством Смирнова Ю.А.

Студенты г.Казани, отправившиеся в лыжный поход под Новгород по  местам боев 2-й Ударной армии, вернулись в эти места весной и начали хоронить останки ее бойцов, погибших в окружении  упоминание о котором не допускалось так как было связано с именем генерала Власова, командовавшего этой армией и перешедшего на сторону врага. Нельзя в связи с этим не вспомнить и первого новгородского поисковика А.И.Орлова журналиста, своими руками захоронившего не одну тысячу воинов.

Летом 1984 года в ходе поискового похода под руководством студента 5 курса исторического факультета МОПИ им. Н.К.Крупской  Демидова В.Н. в районе дер. Поляново Вяземского района Смоленской области с помощью местных жителей были обнаружены засыпанные погреба, из которых впоследствии,  осенью того же года студентами-историками  при содействии Музея обороны  г. Москвы,  райвоенкомата и местных районных властей были эксгумированы и торжественно захоронены с отданием воинских почестей останки более 60 советских десантников.

На территории Калужской области в это время уже работал уникальный поисковый отряд из г. Обнинска под руководством Слесаревой Г.В.

С началом перестройки комсомол стал уделять внимание так называемым неформальным молодежным организациям. В 1987 году  на слете молодежи в г. Ленинграде впервые его участниками из числа поисковиков был поднят вопрос о незахороненных останках погибших воинов.

Поисковыми отрядами заинтересовались в ЦК ВЛКСМ. По инициативе его работников, в частности Кривопускова В.В., был созван в марте 1987 года Всесоюзный слет поисковых отрядов в г.Калуга, где был образован Всесоюзный координационный совет поисковых отрядов при ЦК ВЛКСМ (ВКС), куда вошли наиболее авторитетные на тот период руководители поисковых отрядов и групп. Председателем ВКС стал Иконников Ю.М., ветеран Великой Отечественной войны, журналист.

С этого момента берет начало организованное поисковое движение. ЦК ВЛКСМ стал выделять немалые средства на работу Координационного совета. При поддержке ЦК ВЛКСМ и содействии райкомов ВЛКСМ на протяжении 1987-1991 годов создаются и работают поисковые объединения на местах. Так образуется известное у нас в стране и за рубежом новгородское областное поисковое объединение «Долина» под руководством С.Н. Флюгова и А.И. Орлова, работает не менее известное Московское  областное военно-патриотическое объединение Центр «Искатель» - неизменным руководителем которого вот уже на протяжении 15 лет является Смирнов Ю.А., в Ростовской области организует работу поискового клуба «Память-Поиск» Щербанов В.К., в Тверской области по инициативе Балашова С.Н., создается областной военно-патриотичский Центр «Поиск», работает Курское областное объединение которым вот уже на протяжении более 10 лет руководят Неверов О.И.  и  Цуканов И.Н., создаются поисковые объединения в Ленинградской, Воронежской, Калужской и ряда других областей, Татарии и Чувашии, г.Санкт-Петербурга и г.Туапсе и многих других.

Осенью 1988 года Координационным советом принимается решение о проведении в мае 1989 на местах боев 2-й Ударной армии в Новгородской области первой Всесоюзной Вахты Памяти по поиску и захоронению останков погибших защитников Отечества. ЦК ВЛКСМ выделяет средства и оказывает поисковикам помощь в организации  проведения  Вахты Памяти, подключает Министерство обороны СССР, которое обеспечивает участников работ необходимой техникой, питанием, палатками и организует торжественное захоронение останков. В Новгородскую область приезжает более 1,5 тысяч молодых людей из разных районов Советского Союза от Мурманска на Севере до Ташкента на юге, от Минска на Западе до Южно-Сахалинска на Востоке.

Летом 1989 года Координационным советом было принято решение провести в 1990 году Вахту Памяти  на территории трех районов Смоленской области. Осенью 1989 года в Смоленске состоялось расширенное заседание Координационного совета с участием представителей Минобороны России. Кроме того, в рамках работы Совета был осуществлен выезд в предполагаемые места работ.

В мае 1990 года на территориях Вяземского, Сычевского, Гагаринского районов в соответствии с  Директивой Генерального штаба Минобороны СССР,   Московским военным  округом в местах, выбранных Координационным советом для общесоюзных работ по  поиску и захоронению останков, были развернуты три полевых лагеря общей вместимостью более 3 тыс. человек, а также предоставлены необходимые транспортные средства, и группы разминирования. В этих поисковых работах уже приняло участие 3,5 тысячи человек со всего Советского Союза. Только в одном поисковом лагере под Вязьмой работало более 800 человек, которые обнаружили и захоронили останки 950 погибших защитников Отечества. Всего же в 1990 году силами поисковых отрядов были  захоронены останки более 10 тысяч защитников Отечества. В 1991 году подобные сводные поисковые экспедиции проводились в Тверской, Новгородской, Смоленской, Калужской, Сахалинской, Мурманской, Ленинградской и ряде других областях. Весной  1991 года было принято решении о реорганизации Всесоюзного координационного совета при ЦК ВЛКСМ в самостоятельное общественное объединение. В августе того же года Минюстом СССР был зарегистрирована Ассоциация поисковых объединений «Народный союз по охране памяти о павших защитниках Отечества».  Однако это был последний год участия ЦК ВЛКСМ в организации и финансировании (100 тыс. рублей ежегодно) поисковых работ.

В 1992-1993 годах организация продолжила свою работу. Продолжилось  проведение поисковых работ, создавались новые региональные и местные  поисковые    организации. В 1993 году был организован Союз поисковых объединений России его первым председателем стал бывший военнослужащий-поисковик  Габа О.И. При активном участии руководителя Центра «Искатель» Смирнова Ю.А., ставшего депутатом Верховного Совета РСФСР, был принят Закон Российской Федерации «Об увековечении памяти погибших при защите Отечества», узаконивший поисковые работы.

В 1994 году в ходе подготовке к празднованию 50-летия Победы в Великой Отечественной войны удалось включить в План праздничных  мероприятий проведение широкомасштабных работ по поиску и захоронению останков погибших защитников Отечества и предусмотреть выделение необходимых средств из федерального бюджета.

В 1994-1995 годах в рамках  подготовленной и утвержденной Правительством Российской Федерации Программа подготовки и проведения 50-летия Победы и других памятных дат Великой Отечественной войны  1941-1945 годов из федерального бюджета было выделено более 300 млрд. рублей на проведение работ по созданию новых и обновлению уже существующих мемориальных комплексов, памятников погибшим в годы Великой Отечественной войны, в том числе около 137 млрд. рублей на проведение работ по поиску  и захоронению не погребенных останков защитников Отечества. В рамках реализации данной Программы  за счет средств федерального бюджета было предусмотрено осуществить значительное усиление  материально-технического обеспечения поисковых работ, что должно было  значительно повысить их результативность.

В 1995 году СПО России возглавил Смирнов Ю.А., его заместителем был избран Иконников Ю.М.

В год 50-летия Победы более 5 тысяч энтузиастов всех возрастов в составе поисковых формирований Союза, участвуя в работе межрегиональных сводных экспедиций на территории 20 областей Российской Федерации, обнаружили и захоронили останки 22758 воинов, погибших при защите Отечества. В этот время была значительно усилена и материальная база поисковых объединений, многие общественные объединения поисковиков получили металлоискатели, палатки, спальные мешки рюкзаки, автомобили повышенной проходимости УАЗ, и другое необходимое оборудование.

Начала работу общественная приемная СПО России, которая  обрабатывала  запросы родственников с целью установления места гибели и захоронения погибших и пропавших без вести в годы Великой Отечественной войны солдат и офицеров Красной Армии, и информировала  их о положительных результатах розыска. На бумажных и электронных носителях было собрано более 1,5 миллиона запросов на розыск без вести пропавших в годы Великой Отечественной войны, притом не только уроженцев России, но и бывших республик СССР.

СПО России и его объединениями с целью установления имен и судеб воинов, числящихся пропавшими без вести, а также в определение районов массовой гибели военнослужащих Красной Армии, была организована   архивная работа поисковиков в Центральном  архиве Министерства обороны. Поисковики обрабатывались данные солдатских «смертных» медальонов, найденных в ходе поисковых работ, для определения родственников погибших, а также запросы родственников с просьбой найти место гибели и захоронения погибших и пропавших без вести в годы Великой Отечественной войны солдат и офицеров Красной Армии. По данным, полученным в ходе исследовательской работы в архиве, определялись фактические местонахождения районов массовой гибели защитников Отечества, места санитарных и осуществлялось детальное планирование работ по эксгумации их останков и обоснование финансовых затрат на проводимые работы.

В период с 1993 года Координацию работ по увековечению памяти погибших при защите Отечества осуществляла Правительственная комиссия по социальным вопросам военнослужащих, граждан, уволенных с военной службы и членов их семей, а ее организационно-техническое обеспечение осуществлял департамент Минсоцзащиты России, где был целый отдел по увековечению памяти погибших защитников Отечества. Деятельности поисковых объединений уделялось особое внимание. Так решением указанной Правительственной комиссии в   1996 году Союз поисковых объединений был определен организацией, уполномоченной на проведение поисковых работ на территории Российской  Федерации.

В этот период при поддержке СПО России активно создаются межрегиональные поисковые объединения: такие как Межрегиональная общественная организация “Культурно-исторический поисковый Центр “Искатель”, Межрегиональная общественная организация “Южный рубеж”, Межрегиональная общественная организация “Северо-Запад”, Межрегиональная общественная Ассоциация поисковых отрядов “Ратник”, Межрегиональная общественная организация “Союз поисковых объединений “Тыл России».

В соответствии с Законом Российской Федерации “Об увековечении памяти погибших при защите Отечества” в 1995-1998 годах Президентом Российской Федерации, Правительством Российской Федерации принимались решения о проведении мероприятий по увековечению памяти погибших при защите Отечества, осуществляемых Правительством Российской Федерации. В 1996-1997 годах эти мероприятия по увековечению памяти погибших при защите Отечества осуществлялись  в рамках  Планов, утверждаемых Правительством Российской Федерации.

Так Правительством Российской Федерации было принято Постановление от 4 декабря 1995 г. N 1193 "Об утверждении Плана государственных мероприятий по увековечению памяти погибших при защите Отечества, осуществляемых Правительством Российской Федерации в 1996-1997 годах", которым  предусматривалось создание мемориальных комплексов погибшим российским (советским) воинам, проведение работ, связанных с поиском и захоронением останков солдат и офицеров, погибших в годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов. Финансирование указанных мероприятий осуществлялось за счет средств федерального бюджета в пределах плановых назначений министерствам и ведомствам, что из-за отсутствия средств у последних  не позволило реализовать в полной мере запланированные мероприятия, особенно связанные с работой по поиску и захоронению останков.

Однако ситуация с финансированием общероссийский мероприятий еще более ухудшилась в  результате реорганизации Правительства Российской Федерации,  а  в мае 1998 года. Правительственная комиссия была упразднена. Сразу прекратилось, и не осуществляется до настоящего времени на федеральном уровне, работа по ежегодному планированию и финансированию мероприятий по увековечению памяти погибших при защите Отечества направленных на проведение поисковых работ.

В результате с  1998 года эта работа на местах проводилась в основном только за счет средств субъектов Российской Федерации при минимальном участии федеральных органов исполнительной власти в лице Госкоммолодежи России, который  финансировал проведение лишь отдельных поисковых экспедиций с участием школьников и молодежи за счет части средств, предусмотренных федеральной программой “Молодежь России” по разделу патриотического воспитания молодежи.

В результате проведение поисковых работ стало тормозится из-за отсутствия средств у органов местного самоуправления, отсутствия  у поисковых организаций необходимых средств на ремонт и пополнение имеющейся техники и оборудования.

К сожалению, начался кризис и в самом СПО России. В условиях, когда федеральный центр перестал выделять средства на проведение общефедеральных мероприятий по проведению поисковых работ и пропал интерес к координации поисковых работ, центр интереса региональных поисковых организаций сместился в сторону региональных администраций. СПО России остался без средств существования и координация деятельности поисковых объединений, ее планирование и материально-техническое обеспечение,  осуществляемые  из единого центра прекратились.

Однако на местах поисковые организации продолжали свою работу. В целом с 1989 по 2002  год силами поисковых отрядов были обнаружены и захоронены останки около 200 тысяч воинов, погибших при защите Отечества, установлены имена более 13 тысяч воинов, числившихся пропавшими без вести.

7 декабря 2002 года состоялось событие, которое позволило вдохнуть новые силы в поисковое движение и резко расширить его базу и возможности. В этот день в подмосковной усадьбе Суханово представители многих поисковых  объединений и поисковых отрядов Союза поисковых отрядов России, а также отдельные поисковики и молодые люди из большинства  регионов Российской Федерации приняли решение о перерегистрации Союза поисковых отрядов и поручили ее техническое исполнение Председателю Правления Союза Ю.Смирнову.

После проведения всех необходимых формальностей, а также проверок Контрольно-ревизионного Управления, 11 августа 2003 года Союз поисковых отрядов получил Свидетельство о регистрации (серия 77 № 007181790). 

В настоящее время рабочая группа  СПО России  начала работу по планированию и проведению общих для всего поискового сообщества федеральных мероприятий по поиску и захоронению останков погибших защитников Отечества, подготовке членов поисковых отрядов, обмену информацией и опытом, выпуску на «Радио «Маяк» специальной радиопередачи, возобновлению работы по запросам граждан об установлении  судеб их родных, не вернувшихся с фронтов Великой Отечественной войны.